Zoutman, zeezout in de schijnwerpers
Jean Verheyen, een ‘gevolmachtigde onderschrijver’ lid van de AXA-groep, mag het bedrijf Zoutman, Europees marktleider in de verwerking van zeezout, tot zijn bijzondere klanten rekenen.
In Europa is bijna 90% van de zoutproductie afkomstig uit ondergrondse mijnbouw. Het Belgische familiebedrijf Zoutman heeft er echter voor gekozen zich te specialiseren in de raffinage van ruw zeezout, verkregen door de natuurlijke verdamping van zeewater. Elk jaar verkoopt het in België en exporteert het naar zo’n zestig landen tussen de 300.000 en 450.000 ton zout van hoge kwaliteit, dat wordt gebruikt als voedingszout of voor niet-voedingsdoeleinden (voor industriële toepassingen, zoals zout voor waterontharders, strooizout, enz.).
“Het is een strategische en ecologische keuze. Ten eerste de productie van zeezout vergt minder energie en de winning ervan stoot tot 30 keer minder CO2 uit dan die van mijnzout. Ten tweede voegen we waarde toe dankzij onze knowhow: we zuiveren dit natuurlijke product van onzuiverheden (met name door optische reiniging en ultrafiltratie), we sorteren het op grootte en we controleren de kwaliteit om te komen tot een eindproduct van hoge voedingskwaliteit”, legt Bert Lamote, CEO van Zoutman, uit.
Zoutman onttrekt ruw zeezout uit warme en winderige regio’s, zoals Australië, Mexico en het Caribisch gebied. Elk jaar meren enkele bulkcarriers van 50.000 tot 80.000 ton, geladen met dit witte goud, aan in de haven van Gent. Een deel van het zout wordt ter plaatse verwerkt, in North Sea Port, in de modernste productietoren ter wereld (waarvoor een investering van 30 miljoen euro nodig was). De rest wordt via binnenvaart naar de tweede productielocatie van Zoutman in Roeselare vervoerd. Eenmaal geraffineerd wordt het zout voornamelijk per vrachtwagen naar de bereikbare klanten vervoerd en per schip voor de grote export.
Logistiek en risicobeheer, twee cruciale uitdagingen
“Bij Zoutman leggen we de volumes en de vracht twee tot drie jaar op voorhand vast, omdat stabiliteit voor ons belangrijker is dan speculatie. We werken samen met rederijpartners op basis van meerjarige contracten”, benadrukt Tom D’haeyer, verantwoordelijke voor inkoop en zeetransport van droge bulk bij Zoutman.
Aangezien zout een relatief goedkope grondstof is, moeten de logistieke kosten absoluut onder controle worden gehouden om de marges te behouden. Geopolitieke gebeurtenissen vormen een voortdurende uitdaging voor de bevoorradingsplanning, aangezien een simpele verklaring de zeevrachtprijzen binnen enkele uren kan doen stijgen. Hoewel de flexibiliteit van de routes onder de verantwoordelijkheid van de vervoersmaatschappij valt, zijn de kwaliteitseisen voor de schepen strikt gedefinieerd om te voldoen aan de normen voor voedingszout en de voedingsindustrie.
Het grootste risico betreft echter niet de waarde van het product op zich. De marktwaarde van een vrachtwagen met geraffineerd zout bedraagt enkele duizenden euro’s. Als een voedingsmiddelenfabrikant echter in opspraak raakt en verwerkte producten moet terugroepen, kan de schade oplopen tot meerdere miljoenen euro’s. Volgens Zoutman behoren wettelijke aansprakelijkheid en productterugroepingen tot de meest complexe risico’s om te beheren. Goed verzekerd zijn is dan van fundamenteel belang.
Hier komt Jean Verheyen in beeld (via de verzekeringsmakelaar van Zoutman, Orbis Risk Partners). “Wij zijn onder meer gespecialiseerd in maritieme verzekeringen en goederenvervoer – domeinen die gespecialiseerde kennis en op maat gemaakte verzekeringspolissen vereisen. Zo is het bijvoorbeeld belangrijk te weten dat zeevaart, binnenvaart, wegvervoer en spoorvervoer onder verschillende verdragen vallen, elk met hun eigen beperkingen en uitzonderingen. Onze rol als gevolmachtigd onderschrijver (we treden op namens grote verzekeraars die ons een mandaat geven) is om ondernemers zoals Zoutman in staat te stellen risico’s te nemen en hen op internationaal niveau te begeleiden”, aldus Laurent Verheyen, CEO van Jean Verheyen.
Op een zeer stabiele Europese zoutmarkt streeft Zoutman, dat in 2025 een omzet van 59 miljoen euro realiseerde, naar een jaarlijkse groei van 10%. Dit betekent marktaandeel winnen en internationaliseren. Dit zal de banden met zijn verzekeraar verder versterken.